No era tan difícil ser percibido como un pez gordo de la tecnología a mediados de los 90. Todo lo que realmente necesitabas para impresionar a las masas era una dirección de correo electrónico elegante, o email addy para abreviar.
Los usuarios inteligentes de Internet que querían hacer un esfuerzo adicional renunciarían a la dirección de correo electrónico estándar emitida por su ISP en favor de una dirección personalizada de un proveedor externo. En ese momento, no había ningún proveedor más atractivo que el acertadamente llamado Hotmail. La verdadera élite incluso tendría un sitio web de GeoCities , pero esa es otra historia para otro día.
$4,000 y una idea
El servicio de correo electrónico gratuito fue creado por los compañeros de clase de Stanford, Jack Smith y Sabeer Bhatia. Juntaron $4,000 para construir un prototipo en 1995, lo que llevó a una inversión de $300,000 del capitalista de riesgo Draper Fisher. Hotmail se lanzó poco después, el 4 de julio de 1996, para simbolizar la libertad de los servicios basados en ISP.
Para poner esa línea de tiempo en perspectiva, Hotmail aterrizó solo un día después de que la película Independence Day llegara a los cines.
El nombre fue estilizado originalmente como HoTMaiL en honor a HTML, el lenguaje de marcado utilizado para crear páginas web.
Como uno de los primeros proveedores de correo web, Hotmail permitió a los usuarios acceder a su bandeja de entrada desde cualquier parte del mundo siempre que tuvieran una conexión a Internet. Aquellos que se registraron para obtener una cuenta también tenían la libertad de crear su propio prefijo o la cadena de texto antes del símbolo @. En retrospectiva, solo puedo imaginar cuántas direcciones juveniles de Hotmail se crearon durante este período.
Hotmail fue un éxito instantáneo, incluso con su límite de almacenamiento de 2 MB, lo cual es ridículo para los estándares actuales, pero parecía bastante decente, si no suficiente, en ese momento. En los primeros 30 días, Hotmail atrajo a más de 100 000 suscriptores y registró su primer millón en menos de seis meses.
La era de Microsoft
Cuando Microsoft inició las conversaciones de adquisición a fines de 1997, Hotmail supuestamente tenía 10 millones de suscriptores en todo el mundo y controlaba una cuarta parte del mercado de correo web. America Online (AOL), el proveedor de correo electrónico más grande del mundo en ese momento, tenía 12 millones de suscriptores registrados.
Bhatia le dijo al Indian Express en ese momento que inicialmente se mostró cauteloso con Microsoft debido a su reputación como monopolista, pero dijo que el director ejecutivo Bill Gates "no había perdido la capacidad de detectar lo que estaba pasando". La adquisición de Hotmail fue la validación de esa visión, agregó.
Hotmail finalmente acordó vender a Microsoft en una transacción de intercambio de acciones valorada en hasta $ 400 millones, acuñando un par de millonarios de Internet temprano en el proceso.
Microsoft no perdió tiempo en aprovechar su nuevo activo, integrando Hotmail en su grupo de servicios MSN y localizándolo para los mercados de todo el mundo. La iniciativa tuvo un gran éxito, ya que la base de usuarios del servicio creció más rápido que cualquier otra empresa de medios en la historia. A principios de 1999, MSN Hotmail tenía más de 30 millones de usuarios y agregaba 150 000 nuevos usuarios cada día.
El correo electrónico era la actividad en línea más popular en ese momento, con más del 80 por ciento de los usuarios de Internet que lo habían adoptado. Con MSN Hotmail, Microsoft ofreció un servicio rápido, gratuito, confiable y, lo más importante, accesible desde cualquier computadora que tuviera acceso a Internet. Con pocos competidores, es fácil ver cómo el servicio creció tan rápido como lo hizo.
Problemas de seguridad y Google
El problema surgió en 1999 cuando los piratas informáticos publicaron una vulnerabilidad que permitía a cualquiera iniciar sesión en una cuenta de Hotmail con la contraseña "eh". Microsoft negó una teoría que sugería que los desarrolladores habían dejado accidentalmente una puerta trasera, y en su lugar se refirió a ella como un "problema de seguridad desconocido". Cualquiera que sea la causa, Wired describió el asunto como probablemente el incidente de seguridad más generalizado en la historia de la web.
Una situación similar surgió en 2001 cuando se descubrió que cualquiera podía iniciar sesión en su cuenta de Hotmail y crear una URL personalizada para leer mensajes privados de otras cuentas, sin necesidad de contraseña. Todo lo que se necesitaba para concentrarse en un objetivo específico era su nombre de usuario y un número de mensaje válido, el último de los cuales se podía adivinar por fuerza bruta utilizando un software especialmente diseñado.
Para un contexto más completo, 2001 fue el año en que Microsoft lanzó Windows XP junto con Internet Explorer 6. La empresa de Redmond era la fuerza tecnológica a tener en cuenta, pero en esos días se enfrentaban a la guerra de los navegadores (contra Netscape ) y a la inminente demanda antimonopolio contra el gobierno de los Estados Unidos donde fue acusado de mantener ilegalmente una posición de monopolio en el mercado de PC.
Claramente, hubo más de unas pocas distracciones en el aire, y Microsoft no se manejó tan bien en el frente de la seguridad durante algunos años.
Pero, en última instancia, estos problemas palidecieron en comparación con lo que resultaría ser una amenaza mucho mayor para el dominio de Hotmail . En abril de 2004, Google lanzó Gmail como proyecto beta y ofrecía 1 GB de almacenamiento gratuito. La oferta fue brillante desde una perspectiva de marketing y un gigabyte completo parecía almacenamiento gratuito e ilimitado en comparación con lo que ofrecían otros servicios de correo web. Esto obligó a otros jugadores importantes, a saber, Microsoft y Yahoo, a intensificar sus juegos y condujo a una serie de innovaciones en el correo web, pero no nos desviemos demasiado del camino.
Hotmail todavía limitaba a los usuarios a 2 MB de almacenamiento de correo web gratuito cuando se lanzó Gmail. Unos meses más tarde, mejoró la capacidad a 250 MB para cuentas gratuitas y la posibilidad de enviar archivos adjuntos de hasta 10 MB.
Mientras que Google estaba ocupado haciendo lo suyo con Gmail, supuestamente Microsoft estaba trabajando duro en un nuevo sistema de correo electrónico que solo saldría de la versión beta como Windows Live Hotmail a mediados de 2007. En los años de Internet, esto tomó demasiado tiempo, lo que permitió que Gmail ganara impulso, mientras que Hotmail se consideraba anticuado y solo una herramienta para que Microsoft la explotara, no muy diferente a la espiral descendente experimentada por MSN Messenger.
Redmond pasó los siguientes años haciendo que el servicio fuera más rápido (pero no lo suficientemente rápido), más fácil de usar y más confiable, agregando soporte para Firefox y Chrome e integrando la búsqueda de Bing en el camino. En 2010, la actualización "Wave 4" de Microsoft permitió más funciones, incluidos los filtros de 1 clic y el barrido de la bandeja de entrada . Pronto seguiría la compatibilidad con Exchange ActiveSync, y en 2011 vimos la adición de alias, acciones instantáneas, barrido programado y SSL habilitado de forma predeterminada
De Hotmail a Outlook.com
Microsoft no pudo limpiar Hotmail de la reputación empañada que se había ganado entre los entusiastas de la tecnología y los jóvenes hasta ese momento. El servicio también fue particularmente popular entre los spammers. Los esfuerzos para abordar el spam, incluida la actualización de su política antispam y la reserva del derecho de cancelar cualquier cuenta que viole sus términos de servicio, finalmente hicieron poco para solucionar el problema.
“Muchos de ellos no echarían un segundo vistazo a Hotmail y dirían: 'No me siento cómodo teniendo esto junto a mi nombre'. … La gente entiende que Outlook es correo de Microsoft, por lo que pensamos que esta marca tenía sentido”, dijo Brian Hall, gerente general de Windows Live , en una entrevista de 2012 con VentureBeat.
El nuevo servicio de correo electrónico de Microsoft centrado en el consumidor, Outlook.com, se lanzó en versión beta en julio de 2012 , con un diseño limpio y moderno. A los usuarios existentes de Hotmail se les dio la opción de mantener su extensión @hotmail.com o convertirla a una dirección @outlook.com.
Fue un éxito instantáneo ya que más de 10 millones de usuarios se registraron voluntariamente en Outlook.com en las primeras dos semanas.
El servicio salió de la versión beta a principios de 2013 y, en mayo, Microsoft completó la migración de Hotmail a Outlook.com. La compañía dijo en ese momento que tenía 400 millones de cuentas Outlook.com activas , por encima del pico de Hotmail de “más de 300 millones”, gracias en parte al crecimiento orgánico originado por la emoción del nuevo producto.
Skype, modo oscuro y más
Microsoft continuó reforzando Outlook.com con nuevas funciones a lo largo de los años, incluida la integración de Skype , la compatibilidad con IMAP y complementos de terceros . Redmond incluso experimentó con una versión paga del servicio llamada Outlook Premium , pero finalmente incorporó esas características a Office 365 .
Otra brecha de seguridad ocurrió a principios de 2019 cuando un pirata informático usó las credenciales de un agente de atención al cliente para acceder a una pequeña cantidad de cuentas de correo electrónico de los consumidores. El impacto de la brecha no fue tan dañino, pero el manejo de la situación por parte de Microsoft fue cuestionable .
El modo oscuro llegó unos meses después, lo que aumentó la duración de la batería y ayudó a reducir la fatiga visual de quienes eligieron usarlo. Y realmente, ahí es donde termina esta historia por ahora, ya que no ha habido más anuncios importantes sobre el servicio de correo web de Microsoft.
Dado que Microsoft hizo la transición de Hotmail a Outlook, ir a www.hotmail.com lo redirige al servicio de correo web de Outlook, que actualmente se encuentra en el dominio Outlook.live.com.
Todavía existen millones de direcciones de correo electrónico de @hotmail y siguen en uso junto con sus muchas otras formas (@live, @msn, @passport y, por supuesto, @outlook), e incluso hoy puede crear una nueva dirección de correo electrónico de @hotmail. Sin embargo, el correo electrónico ya no es un activo importante entre las propiedades web. Para crédito de Microsoft, hay una percepción neutral a positiva de Outlook.com y el servicio que ofrecen hoy.
